Kljub temu, da so se v celjskem taboru odlično pripravili na povratni polfinalni dvoboj Hervis pokala Slovenije, kjer jim je po dobrih 60. minutah kazalo, da lahko pripravijo preobrat, pa se aktualni državni prvaki niso predali. Končnih 3:3 in skupno 7:4 je Milaničeve varovance pripeljalo do sedmega finalnega nastopa.

Zaostanek s prvega srečanja (4:1) je bil vendarle prevelik, čeprav so Đuričičevi varovanci vijoličastim pripravili dober odpor. Ravno na kvaliteto knežje ekipe so vseskozi opozarjali tudi v strokovnem štabu pet kratnih pokalnih zmagovalcev. Celjani so prevladovali večino prvega polčasa, si priigrali prednost dveh zadetkov, ob tem pa še trikrat zatresli okvir vrat. Mariborčani so bili v krču do 76. minute, na koncu pa se je zgodba vendarle razpletla po njihovih željah.

Začetek povratnega dvoboja je minil v prevladi rumeno-modrih, ki so po 13. minutah ob podaji Purišiča z roba kazenskega prostora prevzeli vodstvo. Natančen je bil Alen Romih, ki je z glavo spretno ugnal Pridigarja in Grofe popeljal bliže finalu. Zadetek je gostiteljem dal nov zagon in ofenziva pred mariborskimi vrati je bila še močnejša. Poskusil je Rep, nato pa je ob izvajanju kota žoga našla Romana Bezjaka, ki je prednost s strelom v desni kot povišal na 2:0. Le minuto zatem je vijoličaste rešila vratnica, nato pa se je v 38. minuti, ko je že kazalo, da so Celjani na pragu senzacije, zatresla tudi celjska mreža. Dragan Jelič je po podaji Tavaresa z glavo brez večjih težav ukanil Mujčinovića in ob svojem tretjem pokalnem zadetku postavil končni izid prvega polčasa. Sicer so se pred sodniškim žvižgom ponovno zatresla Pridigarjeva vrata, a je tudi Breziča ustavila vratnica.

Dobrih 800 gledalcev na Areni Petrol je tudi v drugem delu igre videlo tri zadetke, celjski poskusi po tem, da bi nadigrali štajerske rivale pa so vedno znova ustavljale prečke. Smola je doletela tudi Lovrečiča, ki je meril le nekaj centimetrov previsoko, nato pa je po obdobju mirnejše igre Dejanu Purišiču žogo vendarle uspelo spraviti za vratarjev hrbet. V 66. minuti so gostitelji vodili že s 3:1 in v takem tempu bi lahko iz nadaljnjega tekmovanja izločili Mariborčane, oz. si priborili vsaj podaljšek. Situacijo je rešil Siniša Anđelkovič, ki je deset minut za zadnjim zadetkom Mariborčane vrnil v igro in s tem pokopal celjske sanje po novi osvijitvi pokalnega tekmovanja, kjer so nazadnje slavili v sezoni 2004/05. Po Miheličevem kotu je žoga našla 24-letnega obrambnega nogometaša, ki je zaostanek za Celjani zmanjšal na gol razlike. V zadnjim trenutkih srečanja so gostje napadali na polno, kar se je obrestovalo v sodniškem dodatku, ko je Vito Plut dosegel tretji mariborski zadetek na srečanju in izid poravnal na 3:3, skupnih 7:4, kar je vijoličastim prineslo vstopnico za finalni obračun, kjer jih bodo na njihovem stadinou čakali nogometaši Domžal.

»Po odlični tekmi v Mariboru, ko je padlo pet zadetkov, so gledalci danes prišli na svoj račun tudi v Celju. Videli so sila zanimivo srečanje, v katerem je imelo moje moštvo kar nekaj težav,« je po srečanju športno priznal Darko Milanič. Njegovi varovanci so ljubitelje nogometa s štajerske prestolnice držali na trnih vse do trenutka, ko je bila tekma že globoko v drugem polčasu. »Ne dvomim, da bodo v prihodnje ob takšnem pristopu in delavnosti dobro izkoristili talent, ki se skriva v njihovih nogah,« je ob napakah svojega moštva spregovoril Milan Đuričič, ki pa je z odporom, ki so ga njegovi varovanci pripravili Mariboru, lahko upravičeno zadovoljen. » Igrali smo z mladimi nogometaši, za razvoj katerih so takšne tekme kot naročene. Jasno, delajo napake, vendar se iz njih tudi učijo.«

»Zmanjkal nam je kanček sreče. Lahko bi rekel, da so nas napredovanja stale lastne napake  in naivna igra,« je bil po srečanju nekoliko razočaran Romih, a misli kaj hitro usmeril v nadaljevanje sezone: »Naša prva želja je še vedno tretje mesto v prvenstvu, v boju za Evropo pa nas ta konec tedna čaka težka tekma v Gorici.« Tako tudi za Celjane še ni vse izgubljeno. »Mariborčane smo z lastnimi napakami vrnili med žive, tako na prvi tekmi, kot tudi danes. Uvrstitev v finale smo izgubili v Mariboru, ko smo svoje napake plačali s štirimi prejetimi zadetki,« je Brezič zmajeval z glavo po izgubljeni veliki priložnosti za finalni boj v Ljudskem vrtu. A takšen je šport. Enkrat slavijo eni, drugič drugi. Ne glede na konec pokalnega tekmovanja, pa imajo Celjani vse možnosti še v prvenstvu.

Sodniška piščalka se je zaradi prekrškov oglasila sedemkrat in podelila štiri kartone gostom ter tri domačim nogometašem. Številne prečke, ki so celjanom preprečevale dosego zadetkov, so reševale vijoličaste pred potopom v knežjem mestu. Ponovila se je zgodba s Triglavom, kjer so si Mariborčani priigrali ogromno prednost v prvem srečanju, nato pa so v povratnem vseskozi bili bolj napadalni njihovi nasprotniki.

Kvaliteta celjske ekipe je prišla do izraza proti pokalnim zmagovalcem iz leta 2004, a je bil zaostanek iz Ljudskega vrta prevelik. Štajerski polfinalni boj je napredovanje zagotovil vijoličastim, ki se bodo v svoji trdnjavi 8. maja pomerili z nogometaši Domžal, kjer bodo lovili šesto pokalno zvezdico.

Tekst: Andreja Potočnik
Foto: Vid Ponikvar