Mariborčane nocoj čaka še peta evropska preizkušnja v sezoni 2016/17. Po bolgarskem Levskiju in škotskem Aberdeenu se bo četa trenerja Darka Milaniča pomerila še z azerbajdžansko Gabalo, ki bo zadnja prepreka slovenskih pokalnih prvakov pred novim prebojem v skupinski del UEFA Evropske lige.

Štajerci evropsko jesen lovijo po sezoni premora, izkušnje z igranjem v skupinskem delu evropskih tekmovanj pa ima tudi tokratni nasprotnik, ki se je na evropsko sceno prebil tretjič v kratki desetletja dolgi klubski zgodovini. Gabala, dres katere je v preteklosti nosil tudi Dejan Kelhar, danes branilec ljubljanske Olimpije, si je nastop v skupinskem delu UEFA Evropske lige zagotovila v lanski sezoni, ko je v kvalifikacijah preskočila Dinamo Tbilisi, Čukarički in Apollon Limassol, zatem pa preskočila tudi atenski Panathinaikos ter si zagotovila skupino s Krasnodarjem, dortmundsko Borussio in solunskim PAOK-om. V močni skupini so Azerbadjžanci, ki so za zdaj še brez osvojene lovorike, ob štirih porazih vknjižili dva remija, oba proti grškemu nasprotniku.

Tri evropske ovire je Gabala preskočila tudi v letošnjem poletju, po gruzijski Samtredii in madžarskem MTK-ju je bogata zasedba vknjižila še skalp francoskega Lilla. Tudi zato so v mariborskem taboru pred prvo preizkušnjo proti azerbajdžanskemu tekmecu previdni v napovedih, a je v besedah trenerja Darka Milaniča moč zaslediti tudi beseda, ki pričajo o samozavesti in prepričanju v lastne sposobnosti: »Videli smo jih na posnetkih, Saša Gajser z Zlatkom Zahovičem in Miranom Pavlinom tudi v živo in menim, da smo dobro seznanjeni z nasprotnikom. Presenečenja z njihove strani ne pričakujem. Tudi v tekmi domačega prvenstva proti Interja iz Bakuja, ki je slabša ekipa, niso odstopali od svoje strategije. Lahko rečemo, da gre za moderno ekipo. So agresivni, znajo se dobro braniti in kakovostno izpeljejo hitre prehode v napad. Imamo pa rešitev, kako jih onemogočiti in izraziti svojo kakovost.«

V Baku, kjer evropske tekme gosti Gabala, je Milanič popeljal 21 nogometašev, med njimi pa ni bilo Marwana Kabhe. Izraelec zaradi izpolnjene kvote rumenih kartonov nima pravice nastopa, zato gre pričakovati, da bo mesto na sredini igrišča znova zasedel mladi Aleks Pihler, ki se je po poletni vrnitvi v Ljudski vrt dobro vklopil v novo sredino in si hitro prislužil mesto v začetni enajsterici. Nekdanji vezist Domžal, Triglava in nazadnje Zavrča si želi, da bi Mariborčani v vročem Azerbajdžanu svojo mrežo ohranili nedotaknjeno ter se domov vrnili z zmago: »Dvakrat je bilo 1:1, upam, da bo zdaj 0:1. Vsi vemo, kaj prinaša gol v gosteh in skušali ga bomo doseči tudi tokrat. Če nam ne uspe, pa mora biti naš cilj, da ohranimo mrežo nedotaknjeno in potem na domači tekmi iščemo napredovanje. Vsak pozitiven rezultat iz Bakuja bi pomenil dobro izhodišče.«

Maribor v položaj favorita postavlja tudi klubska lestvica UEFA, na kateri Štajerci zasedajo 87. mesto, Gabala pa se nahaja na 220. poziciji. Maribor tako po prvi izkušnji z bolgarskim nogometom čaka še krstno spoznavanje z zahtevami azerbajdžanskega nogometa. A z gostovanji v kavkaških državah imajo Mariborčani že nekaj izkušenj, leta 2009 so gostovali v Gruziji.

Evropska nogometna zveza je srečanje zaupala beloruski sodniški ekipi. Alekseju Kulbakovu bosta pomagala Vitalij Maljutin in Oleg Masljanko. Beloruski delivec pravice Maribor že dobro pozna, saj mu je doslej sodil že dvakrat, nazadnje pred tremi leti, v tekmi z APOEL-om, pred tem pa tudi leta 2009, ko so se vijolice prvič prebile v playoff UEFA Evropske lige in so se merile s praško Sparto.

Kvalifikacije za UEFA Evropsko ligo, prva tekma playoffa:

Četrtek, ob 19.00: GABALA (AZE) - MARIBOR

Seznam prijavljenih nogometašev za nastop v UEL: Aljaž Cotman, Jasmin Handanović, Nino Irgolič, Matko Obradović, Adis Hodžić, Erik Janža, Marko Šuler, Mitja Viler, Rodrigo Defendi, Denis Šme, Blaž Vrhovec, Aleks Pihler, Amar Rahmanović, Sintayehu Sallalich, Dino Hotić, Sandi Ogrinec, Dare Vršič, Marwan Kabha, Daniel Vujčić, Damjan Bohar, Nik Lorbek, Aleš Mertelj, Marcos Tavares, Milivoje Novaković, Sunny Omoregie, Gregor Bajde, Luka Štor, Žan Celar.

Tekst: NZS
Foto: Ekipa24.si